Меж коряг и зарослей растений, огибая причудливо уложенные каменные плиты, величественно скользит высокотелая рыба. Ее черно-белое тело то сливается с общим фоном, то резко выделяется на нем. Небольшое острое рыло плавно переходит в выпуклый лоб, длинные нитевидные брюшные плавники как бы нетерпеливо ворошат мелкую гальку.

Подносишь руку к аквариуму, и все оттенки окраски мгновенно пробегают по телу рыбы: на светлом фоне - от серого до мерцающего белого - выделяется густое пересечение черных вертикальных полос, переходящих в оранжеватый кант непарных плавников.

Наступает время кормления, и самец выходит проверить свои владения. Привлеченная всплесками, из-под коряг выплывает самка. Она поменьше, поугловатей, хотя по окраске не уступает самцу. Сзади "подпирает" стая мальков, как две капли воды похожих на родителей. Некоторые из них заплывают вперед, но самка какими-то неуловимыми движениями тут же загоняет их обратно. Несмотря на то что мальки уже достигли 4- 5 сантиметров, заботливая мать все равно опекает их.

Самец жадно вгрызается в комок мотыля. Свою долю получает и самка. А внизу у самого грунта копошится молодь, торопливо заглатывая падающий на дно корм.

Насытившись и величественно продефилировав у смотрового стекла, рыбы уплывают за гранитные гряды -то ли в поисках чего-нибудь съестного, то ли просто устав от дневной суеты.

Зебровая, или дисковая, тиляпия (Tilapia buttikoferi) была привезена в Аквариум Московского зоопарка из Германии в 1988 году.

В природе, в водоемах Западной Африки, тиляпии вырастают до 30 сантиметров. Наши новоселы были значительно меньше. Они отличались бойким нравом и всюду совали свой нос. Быстро освоившись в 150- литровом гигиеническом аквариуме, они дружно плавали вверх-вниз. Предпочтение явно отдавалось животным кормам: дафнии, трубочнику, мотылю. Температура поддерживалась на уровне 27oС. Укрытий не было. В воду было внесено немного поваренной соли и добавлен метиленовый синий (до приобретения голубого цвета).

За полтора-два месяца рыбки выросли примерно вдвое, достигнув длины 10- 12 сантиметров при высоте тела 6-8 сантиметров. Пришлось выбирать им жилище попросторней.

Для этой цели был подготовлен экспозиционный 300- литровый аквариум с достаточным количеством укрытий - камней, коряг, цветочных горшков с отбитыми краями или без дна, дренажных трубок и т.д. Укрытия были жизненно необходимы, так как подросшие тиляпии уже начали проявлять свой характер; правда, до серьезных повреждений дело не доходило. Посаженные в конце лета, они мирно прожили до весны следующего года. К этому времени длина их достигала уже почти 18 сантиметров.

К концу весны рыбы стали делиться на пары. Первая отошедшая пара, видимо, изза недостатка жизненного пространства неожиданно забила двух самых мелких особей и основательно покусала остальных. Нужно заметить, что челюсти зебровой тиляпии вооружены рядом конических зубов, представляющих опасность для мелких обитателей аквариума.

Было решено оставить пару одну. Но ожидаемого нереста так и не произошло. На следующее утро самка была найдена у поверхности воды мертвой.

Оставшиеся тиляпии - самец и три самки - плохо уживались между собой, и их пришлось рассадить.

И только спустя два года, когда рыбы окончательно сформировались и начали проявлять активность, встал вопрос об их разведении. Тиляпии кормили мотылем, крупной дафнией, живой и мороженой рыбой, мелконарезанным мясом, филе кальмара. Температура поддерживалась в пределах 26- 28oС.

Рыбы были посажены в 400-литровый аквариум, разделенный перегородками на три части.

После специальных манипуляций с самками, каждодневной замены части воды (около четверти объема) стало ясно, что одна из них готова к икрометанию. Это было видно по большому трубкообразному яйцекладу.

Изменилось и поведение самца. Он больше не бросался на оргстеклянную перегородку, яростно "вгрызаясь" в нее, а лишь играл перед самкой плавниками и активно чистил ртом камни в своем отсеке. Кружась около перегородки, он как бы проверял, нет ли где щели, а время от времени застывал на месте, расправив плавники, отчего казался еще шире и крупнее. Через два дня перегородку убрали.

Зебровые тиляпии - литофилы, в природе они откладывают икру на твердый субстрат. Нашей паре был предоставлен широкий выбор - от огромного (30 сантиметров в диаметре) цветочного горшка без дна до глыбы ракушечника.

Немного поплавав, производители поочередно почистили все предметы и, наконец, соблазнились цветочным горшком. Самец в течение часа вычистил всю внутреннюю его часть. Температуру постепенно подняли до 30oС, после чего начался нерест. Рыбы стали практически белыми с редкими черными и серыми полосами и разводами.

Икрометание длилось около трех часов. Вечером весь усеянный коричневатыми икринками горшок был перенесен в заранее подготовленный 60-литровый аквариум-инкубатор. Побелевшей неоплодотворенной икры почти не было.

Параметры воды в инкубаторе: жесткость 12o, рН 6.8-7.5, температура 30oС (в воду был добавлен в небольшом количестве раствор метиленового синего). Аэрация и фильтрация осуществлялись двумя фильтрами-губками, размещенными в разных углах аквариума. Мощным током воздуха они создавали циркуляцию воды,

Через трое суток пушистый "ковер" из личиночьих хвостиков на стенках горшка зашевелился.

Спустя неделю по аквариуму плавали, активно поглощая "живую пыль", более 700 мальков. И тут открылась еще одна интересная особенность этих тиляпии: светящиеся, как у неона, глаза и мерцающая полоса на темном брюшке.

В месячном возрасте молодь приобрела окраску взрослых рыб. Примерно в это же время производители вторично отнерестились.

Часть кладки была оставлена в нерестовике, и самоотверженные родители оберегали свое потомство до полуторамесячного возраста, бесстрашно бросаясь на руку или шланг.

Молодые тиляпии имели два варианта окраски. Одни были полосатые, другие - со смазанным рисунком (черные и белые полосы сливались в причудливые разводы, как у молоди астронотусов).

Любителям крупных цихлид, решившим завести у себя дома этих тиляпии, следует помнить, что для их содержания нужен большой (не менее 200 литров) аквариум. В нем лучше поселить одну пару, тогда более полно проявятся их индивидуальные особенности. Пара должна выделиться из стаи в 7-10 особей.

Т.buttikoferi можно содержать с любой крупной рыбой (за исключением периода нереста). В Аквариуме Московского зоопарка 6-7-сантиметровые подростки хорошо уживаются с крупными видами танганьикских лампрологусов и малавийскими циртокарами. В кормах они неприхотливы. предпочитая животную пищу. Растений рыбы не трогают, но во избежание подрыва корней куст лучше обложить крупными камнями. Желательны растения с хорошей корневой системой, жесткими листьями и твердым стеблем. Оптимальный грунт - мелкий гравий, слегка присыпанный слоем более крупных камней.